由地窨院组成的村落，人在百米之外往往不易发现，只有当你临近院子边缘时，才能看清其真面貌，所以有首民谣描绘它：“上山不见山，入村不见村，平地起炊烟，忽闻鸡犬声。”在山西南部地处中条山南面的平陆、芮城两县，到处是这种地窨院。
勤劳的农民在院里坡前栽种树木，地窨院被掩映在树木林荫之中，鸡犬之声相闻而不相见，人声嘈杂而影踪全无，是一种十分适合当地自然环境的居住形式，成为山西村落景观中别具风情的一种类型，因而倍海内外民俗学、人类学专家的重视。
中国的居住民俗传承最早的居住方式就是穴居式。《礼记·礼运》载：“昔者先王未有宫室，冬则居营窟，夏则居桧巢。”“营窟”就是一种地穴式房屋。《墨子·辞过》也说：“古之民未知宫室时，就陵阜而居穴而处。”后来发展为横穴居室，即窑洞。接着又有竖穴居室，即地窨院，以及半地穴居室。最后才创造了地面建筑。
当然，人类的文化选择具有非单一性，对民居形式的选用也不例外。在自然环境相同的平陆境内，也还有其它民居形式，特别是近些年来，随着人们生活水平的提高，砖瓦房逐渐增多。
与平陆自然环境相似的地区，如晋南的闻喜、万荣、临汾等地，以及河南、陕西、甘肃等省，也都有地窨院。但是，平陆地窨院极为普遍，特色明显，以至成为山西民居中独具黄土高原风格的一种类型被延用到今。
